深秋的肅殺之氣，凝結在順天府衙冰冷森嚴的公堂之上。

　　堂外，天色陰沉得如同鉛塊，壓得人喘不過氣。寒風卷起地上的枯葉和塵土，打著旋兒，撞在高大的朱漆門柱上，發出嗚咽般的聲響。圍觀的百姓被衙役們持棍遠遠隔開，人頭攢動，竊竊私語如同潮水，帶著壓抑的興奮和窺探。

　　堂內，氣氛更是凝重得如同冰封。

　　高懸的“明鏡高懸”匾額下，順天府尹身著深青色官袍，頭戴烏紗，端坐案后。他面沉似水，眉頭緊鎖，目光掃過堂下，帶著審視和一絲不易察覺的焦灼。堂威森嚴，衙役們手持水火棍，分列兩旁，面無表情，如同泥塑木雕。

　　堂下左側，跪著一位身著素服、面容悲戚卻難掩官威的中年男子，正是吏部趙侍郎。他雙目赤紅，死死盯著堂中，身體因悲憤而微微顫抖。他身旁跪著幾個家仆模樣的人，同樣滿臉悲憤。

　　右側，定遠侯夫人王氏端坐在一張太師椅上，雖強自鎮定，但緊握扶手、指節發白的手，以及眼底深處那抹極力壓抑的慌亂，泄露了她內心的驚濤駭浪。沈瑤站在她身側，用絲帕半掩著臉，只露出一雙紅腫的眼睛，肩膀微微聳動，仿佛隨時會承受不住悲痛暈厥過去。李婆子和幾個侯府仆婦垂手侍立在后，大氣不敢出。

　　而堂中最引人注目的，卻是跪在冰冷青石地面正中央的那個身影。

　　沈霜。

　　她依舊穿著那身洗得發白、沾滿泥污草屑的粗布衣裙，枯槁的頭發凌亂地散落著，遮住了大半張臉。單薄的身軀在深秋公堂的寒氣中不住地瑟瑟發抖，如同寒風中的落葉。她低垂著頭，深深地跪伏在那里，額頭幾乎觸到冰冷的地面，整個人蜷縮成一團，卑微到塵埃里。劇烈的咳嗽聲無法抑制地從她喉嚨深處溢出，一聲接一聲，撕心裂肺，在肅穆的公堂上顯得格外刺耳和突兀。每一次咳嗽，她瘦弱的肩膀都劇烈地聳動，仿佛下一刻就要將這具破敗的軀體咳散架。

　　她像一塊被隨意丟棄在華麗殿堂中央的、骯臟破舊的抹布，與這莊嚴肅穆的場面格格不入，散發著濃重的病氣和絕望。

　　府尹的眉頭皺得更緊，驚堂木猛地一拍！

　　“啪！”

　　一聲脆響，如同驚雷炸開，瞬間壓下了堂下所有的竊竊私語和咳嗽聲。

　　“堂下沈霜！”府尹的聲音威嚴沉厚，帶著不容置疑的力量，“抬起頭來！”

　　沈霜的身體似乎被驚堂木的聲音震得一顫。她艱難地、極其緩慢地抬起頭。枯槁的頭發滑落，終于露出了那張臉。

　　蠟黃?？蓍?。眼窩深陷，顴骨高高凸起。嘴唇是失血的灰白，干裂起皮。額角和鬢發被冷汗浸濕，黏在皮膚上。唯有那雙眼睛，在濃重的病容和血絲之下，深黑得如同無星無月的寒夜，空洞，茫然，帶著瀕死般的麻木和徹底的認命。沒有任何光彩，沒有任何情緒，像兩口枯竭的深井。

　　她望向高堂上的府尹，眼神渙散飄忽，仿佛無法聚焦。劇烈的喘息和壓抑不住的咳嗽，讓她根本無法開口說話。

　　府尹看著她這副模樣，眉頭幾乎擰成了一個疙瘩。這哪里像是能與人斗毆、甚至失手殺人的樣子？分明是個病入膏肓、行將就木的廢人！

　　“沈霜！”府尹再次開口，語氣放緩了些，卻依舊帶著審視，“本官問你！昨夜戌時三刻，你身在何處？西市口‘醉仙樓’命案，是否與你有關？從實招來！”

　　“咳咳……咳咳咳……”回應他的，是沈霜又一陣撕心裂肺的咳嗽。她咳得彎下腰，用手死死捂住嘴，指縫間似乎有暗紅的血絲滲出。身體抖得像秋風中的殘燭，仿佛隨時會熄滅。

　　“大人！”王氏猛地站起身，聲音帶著急促的“悲痛”和“憐惜”，“大人明鑒！小女霜兒……她……她自小流落在外，受盡苦楚，身子骨早就熬壞了！前些日子剛接回府，就一直病得昏昏沉沉，連下床都難！昨夜更是高燒不退，神志不清，一直由老仆李媽媽在‘靜心苑’照料，寸步不離！她……她連院門都出不去?。∮衷趺纯赡芘艿轿魇锌谌バ袃矗窟@……這分明是有人要栽贓陷害我侯府！陷害我那可憐的病弱女兒??！”王氏說著，用手帕用力按著眼角，聲音哽咽。

　　李婆子立刻噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔：“大人！夫人說的句句屬實！老奴昨夜一直守在霜姑娘身邊！姑娘病得厲害，一會兒冷一會兒熱，說胡話，還嘔了血……老奴衣不解帶地伺候了一整夜，連眼都沒敢合！院門是落了鎖的，鑰匙一直在老奴身上！姑娘她……她絕不可能出去啊大人！”她一邊說，一邊砰砰磕頭，額頭很快見了紅。

　　沈瑤也適時地哭出聲來，撲到王氏身邊，哀哀切切：“母親……姐姐……姐姐她好可憐啊……”

　　趙侍郎看著眼前這“母慈女孝”、病弱不堪的一幕，氣得渾身發抖，猛地站起身，指著王氏，聲音因為憤怒而尖利：“一派胡言！滿口謊言！王氏！你休要在此惺惺作態！苦主家仆親眼所見！行兇者身形瘦小，倉皇逃竄時遺落此物！”他猛地從袖中掏出一方絲帕，狠狠擲于堂前！

　　那絲帕是女子所用，顏色素雅，角落處，赫然繡著一個娟秀的“霜”字！

　　“此乃你侯府之物！繡著你女兒沈霜的名字！證據確鑿，你還敢狡辯？！定是你侯府包庇真兇，推出這個病秧子頂罪！可憐我那侄兒……他死得好冤??！”趙侍郎悲憤交加，老淚縱橫，撲通一聲重新跪下，對著府尹重重叩首，“大人！求大人為下官做主！嚴懲真兇！還我侄兒一個公道啊！”

　　那方繡著“霜”字的絲帕，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了公堂！

　　所有人的目光都聚焦在那方小小的絲帕上，再看向堂中跪著的、那個病得只剩一口氣的沈霜。懷疑、震驚、憐憫、憤怒……各種復雜的情緒在堂上彌漫。

　　府尹的臉色更加凝重。人證（苦主家仆指認身形瘦小者），物證（帶有“霜”字的絲帕），侯府力證（病弱無法出門且有看守）。兩方各執一詞，針鋒相對！這案子，棘手了！

　　他目光銳利如電，再次射向堂中那個蜷縮顫抖的身影。

　　“沈霜！”府尹的聲音帶著前所未有的嚴厲，“這方絲帕，可是你的？！”

　　沈霜似乎被這嚴厲的聲音嚇得一哆嗦。她艱難地抬起頭，渙散的目光茫然地落在那方被丟在地上的絲帕上。看了許久，仿佛才辨認出那是什么。她的嘴唇哆嗦著，發出極其微弱、幾乎聽不清的聲音：

　　“……是……是……我的……”

　　她承認了！

　　王氏和沈瑤的臉色瞬間一白，眼底閃過一絲驚慌！趙侍郎則如同抓住了救命稻草，悲憤地喊道：“大人！她承認了！她承認了！”

　　“但是……”沈霜的聲音斷斷續續，帶著濃重的喘息和咳嗽，虛弱得仿佛下一刻就會斷氣，“……丟了……好多天了……在……在靜心苑……院里……風大……吹走了……我……我病著……找……找不回來……”她說著，似乎耗盡了力氣，頭又重重地垂了下去，身體蜷縮得更緊，只剩下壓抑不住的、如同破風箱般的喘息。

　　丟了？被風吹走了？

　　這解釋，合情合理！一個住在荒僻破院、病得神志不清的孤女，丟塊帕子再正常不過！

　　公堂之上，再次陷入一片詭異的寂靜。只有沈霜那撕心裂肺的咳嗽和喘息，在冰冷的空氣中回蕩。

　　府尹的眉頭鎖成了死結。他看著堂下那病得奄奄一息、連話都說不完整的少女，再看看那方輕飄飄的絲帕，心中疑竇叢生。這案子，太蹊蹺了！侯府急于撇清，推出病女頂罪，物證卻如此輕易地被解釋為丟失……可苦主那邊，又言之鑿鑿！

　　就在這時——

　　“冤枉啊！大人！冤枉??！”

　　一個凄厲的、變調的男聲，如同瀕死的野獸嘶嚎，猛地從公堂外的人群中炸響！

　　這聲音如此突兀，如此凄慘，瞬間打破了公堂的僵局！

　　所有人都被這突如其來的聲音驚得循聲望去！

　　只見一個披頭散發、衣衫凌亂、臉上帶著幾道新鮮血痕的年輕男子，如同瘋魔了一般，猛地沖破衙役的阻攔，連滾帶爬地撲進了公堂！

　　他撲倒在冰冷的青石地面上，涕淚橫流，渾身抖得像篩糠，正是沈耀祖！

　　“大人！冤枉啊！不關我的事！人不是我殺的！不是我殺的！是……是那個賤人！是她！是她害我！”沈耀祖語無倫次地哭喊著，手指胡亂地指向……指向了坐在太師椅上，臉色瞬間慘白如鬼的王氏！