青布小馬車碾過深秋蕭瑟的街道，車輪聲單調而沉悶，像碾在人心上。
車廂內，比來時更加冰冷死寂。沈霜蜷縮在角落，依舊保持著被架出公堂時的姿勢，深埋著頭，枯槁的頭發遮住所有表情。單薄的身體裹在沾滿泥污的粗布衣裙里，隨著馬車的顛簸微微晃動，像一株失去支撐的枯草。劇烈的咳嗽似乎耗盡了最后一絲力氣，只剩下極其微弱、時斷時續的喘息，輕得幾乎聽不見。
架她回來的兩個仆婦，縮在對面的角落，大氣不敢出。她們的眼神躲閃，充滿了后怕和一種難以言喻的驚悸。公堂上那驚天逆轉的一幕，沈耀祖狀若瘋魔的指控，王氏瞬間崩潰的灰敗，如同烙印般刻在她們腦子里。她們偷偷瞄著角落里那團毫無生氣的影子，只覺得一股寒氣從腳底直竄上來。這還是那個被她們隨意拖拽、病弱不堪的鄉下丫頭嗎？為什么……為什么最后倒下的，是夫人和少爺？
馬車終于停下。車門被拉開，深秋傍晚凜冽的寒氣灌入。
“霜……霜姑娘，到了。”一個仆婦的聲音帶著不易察覺的顫抖，小心翼翼地開口。
沈霜沒有任何反應，依舊蜷縮著，仿佛已經昏死過去。
兩個仆婦對視一眼，都從對方眼中看到了恐懼和為難。猶豫片刻，其中一個才鼓起勇氣，伸手輕輕碰了碰沈霜冰冷的手臂：“姑娘？醒醒……到家了。”
沈霜的身體極其輕微地動了一下。她極其緩慢地、艱難地抬起頭。枯槁的頭發滑落，露出那張蠟黃枯槁到極點的臉。眼神渙散，空洞得如同兩口枯井，映不出任何光亮。她茫然地看了看車外的景象——依舊是那扇緊閉的、寫著“靜心苑”的破敗院門。
“……哦。”她極其微弱地應了一聲，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。然后，她試圖自己挪動身體下車，手臂撐著冰冷的車板，剛動了一下，身體就猛地一晃，軟軟地向旁邊倒去。
“小心！”仆婦下意識地驚呼，連忙伸手扶住她。觸手之處，是驚人的冰冷和瘦骨嶙峋。兩人不敢怠慢，小心翼翼地架住她綿軟無力的胳膊，幾乎是半抱著，將她攙扶下車。
雙腳再次踩在靜心苑門口冰冷的泥地上。寒風卷著枯葉，撲面而來，帶著熟悉的荒蕪和死寂氣息。
院門緊閉著，落著那把沉重的黃銅鎖。
一個仆婦連忙上前，掏出鑰匙開鎖。鎖芯轉動的聲音在寂靜中格外刺耳。“吱呀——”沉重的院門被推開，露出里面荒草叢生、破敗依舊的景象。
兩個仆婦架著沈霜，幾乎是拖著她，邁過門檻。動作間，帶著一種前所未有的、小心翼翼的謹慎，甚至……一絲不易察覺的畏懼。她們將她扶進院子，腳步停在荒草叢中，有些無措地看著這滿目荒涼，又看看懷中氣息奄奄的人。
“姑娘……我們……我們扶您進屋？”另一個仆婦試探著問，聲音放得極輕。
沈霜低垂著頭，枯槁的頭發遮住了臉，只有細微的喘息聲證明她還活著。她沒有回應，身體軟綿綿地往下墜。
兩個仆婦無奈，只得架著她，深一腳淺一腳地踩過荒草，走向那間唯一能遮風擋雨的破敗廂房。推開吱呀作響的木門，一股濃重的灰塵和霉味混合著之前劣質炭火留下的焦糊氣息撲面而來。
屋內昏暗冰冷。墻角那堆鋪著破衣的“床鋪”映入眼簾。
仆婦們將她小心翼翼地攙扶到“床鋪”邊，讓她慢慢坐下。沈霜的身體一接觸到冰冷堅硬的地面，似乎就耗盡了最后一點支撐的力氣，軟軟地側倒下去，蜷縮成一團，臉埋進那散發著霉味的薄被里，一動不動。只有背部極其微弱的起伏，證明她還在呼吸。
阿丑聽到動靜，拖著那條包扎好的傷腿，急切地從角落里一瘸一拐地奔了過來。它沖到沈霜身邊，焦急地用濕涼的鼻子去拱她的手臂，喉嚨里發出細小的、帶著擔憂和恐懼的嗚咽聲。
兩個仆婦看著這一幕，再看看地上蜷縮著、毫無生氣的主人，只覺得這破敗荒涼的小院比公堂上更加令人窒息。她們不敢多留，更不敢像之前那樣呵斥驅趕那只瘸狗。
“姑……姑娘，您好好歇著……我們……我們先告退了。”一個仆婦低聲說了一句，像是逃離瘟疫般，拉著同伴，匆匆退出了屋子，還順手帶上了那扇吱呀作響的破門。
沉重的腳步聲迅速遠去，院門再次傳來落鎖的“咔噠”聲。
小院徹底死寂下來。只有寒風穿過枯草的嗚咽，和阿丑焦急的嗚咽聲。
蜷縮在地上的沈霜，依舊一動不動。仿佛真的已經耗盡了所有生機。
時間在冰冷的死寂中緩慢流淌。窗外的天色，由昏黃轉為深沉的靛藍，最后被濃稠的墨色徹底吞噬。沒有月光，只有無邊的黑暗籠罩著荒蕪的小院。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許更久。
蜷縮在地上的身影，極其輕微地動了一下。
埋在霉味薄被里的臉，緩緩抬起。
黑暗中，那雙眼睛倏然睜開。
空洞、渙散、瀕死的麻木如同潮水般褪去，消失得無影無蹤。取而代之的，是沉靜、銳利、如同寒潭深處凝結的冰晶，在濃墨般的黑暗里，折射出一點幽冷的光。
一直守在旁邊、焦急嗚咽的阿丑，似乎瞬間感受到了這氣息的變化。它停止了嗚咽，渾濁的眼睛在黑暗中努力望向沈霜的方向，喉嚨里發出依賴的、細小的呼嚕聲，拖著傷腿，小心翼翼地湊得更近，將腦袋輕輕擱在了她的手臂上。
沈霜沒有動。她依舊維持著蜷縮的姿勢，只有那雙在黑暗中睜開的眼睛，清亮得驚人。
腹中的寒毒似乎因這極致的寒冷和疲憊而暫時蟄伏，但那深入骨髓的冰冷感依舊如影隨形。身體的每一處舊傷都在叫囂著疼痛和虛弱。公堂上的對峙、顛簸、寒冷，幾乎榨干了她這具破敗身體最后一點偽裝的氣力。
但她的精神，卻在風暴的中心，在絕對的死寂里，如同淬煉過的寒鐵，冰冷而清醒。
王氏倒了。沈耀祖瘋了。沈瑤嚇破了膽。
定遠侯府的天，在她這個被遺忘的、病弱的“真千金”被推上祭壇的那一刻，轟然塌陷了一半。如今，侯府內宅的權力核心瞬間真空，剩下的，只有恐慌、混亂和……巨大的、無人填補的縫隙。
府尹那句“靜養”，看似將她重新關回囚籠，卻也暫時隔絕了外界最直接的風暴。在參湯勘驗結果出來之前，在定遠侯可能的反應之前，在這片混亂的廢墟之上，她擁有了一個短暫卻寶貴的、無人真正關注的喘息之機。
一個……可以悄然織網的時機。
黑暗中，她的指尖，無意識地、輕輕劃過阿丑溫熱的頭頂。阿丑滿足地蹭了蹭她的手心。
就在這時——
“篤、篤篤、篤。”
三聲極其輕微、間隔分明、如同約定暗號般的叩擊聲，再次穿透厚重的院門木板，清晰地傳入死寂的小院。
與上次一樣。精準，短促。
沈霜在黑暗中緩緩坐起身。動作因為身體的疼痛和虛弱而顯得有些僵硬遲緩，但異常穩定。
她沒有立刻走向院門。而是靜靜地坐在冰冷的地面上，在絕對的黑暗中，凝神聽著。
片刻后。
“沙…沙沙…”
熟悉的、極其細微的摩擦聲響起。門板下方那道縫隙里，一個比上次略大一些、同樣卷成筒狀的油紙包，被無聲地推了進來，滾落在門檻內的泥地上。
摩擦聲停止。門外再無動靜。
沈霜這才扶著冰冷的土墻，慢慢站起身。腹中的寒毒被牽動，傳來一陣冰冷的絞痛，讓她額角滲出冷汗。她咬緊牙關，一步步走到門邊，蹲下身，拾起了那個油紙包。
入手微沉，帶著門外的寒氣。
她拿著油紙包，沒有回墻角，而是走到那扇破窗前。窗外是濃稠的墨色。她推開吱呀作響的窗扇，冰冷的夜風立刻灌入。
借著窗外微弱的天光，她迅速拆開油紙包。
里面是幾樣東西：
一個鼓囊囊的粗布小袋，解開系繩，里面是飽滿干凈、散發著新米清香的粳米，還有幾塊用油紙包好的、肥瘦相間的臘肉。
一包更大些的藥粉，藥香濃郁而純正，帶著驅寒溫補的氣息，與她之前收到的明顯不同。
一疊厚實柔軟、漿洗干凈的素色棉布，顯然是給阿丑換藥用的。
最下面，壓著一張折疊整齊的、質地堅韌的桑皮紙。
沈霜展開桑皮紙。上面依舊是炭灰色、迅速顯現又迅速消散的字跡，但內容遠比上次簡潔：
「參湯確驗‘醉夢散’。王氏、沈耀祖收監。侯府亂，人心惶惶。梟目。」
字跡消散，只余桑皮紙粗糙的紋理。
沈霜面無表情地將桑皮紙卷起，連同油紙包一起，塞進墻角破麻袋深處。然后，她走到那堆冰冷的炭灰旁，抓了一小把灰燼，均勻撒在之前存放墨鴉瞳的松動青磚縫隙周圍，掩蓋掉所有可能遺留的痕跡。
做完這一切，她才拿起那個裝著粳米和臘肉的粗布袋，還有那包溫補的藥粉，走回阿丑身邊。
腹中的絞痛似乎更劇烈了些。冰冷的寒氣順著經脈蔓延，讓她手指都有些發僵。她靠著冰冷的墻壁坐下，將阿丑抱到懷里，汲取著那一點微弱的暖意。
她從布袋里拿出一小塊臘肉，掰開，一半塞進自己嘴里，用力咀嚼。咸香濃郁的油脂在口中化開，帶來久違的、真實的暖意和力量。另一半，遞到阿丑嘴邊。
阿丑立刻叼住，貪婪地吃起來。
黑暗中，一人一狗，沉默地分享著來之不易的食物。溫補的藥粉散發著安定的氣息。窗外，寒風依舊嗚咽，卷過光禿禿的梧桐枝椏，發出空寂的聲響。
靜心苑依舊荒蕪破敗，是侯府地圖上被遺忘的角落。
但在這片死寂的廢墟之上，在無人窺探的黑暗深處，一點微弱的火種，正汲取著養分，悄然復燃。冰冷的目光穿透濃墨般的夜色，仿佛已看到那座金玉其外、敗絮其中的華美府邸，在權力崩塌的混亂中，露出的、越來越多的縫隙。
風穿過空庭，帶著深秋的肅殺，也帶來了遠方變局的氣息。