賀錦瀾走到窗前，望著遠處花廳飛檐下隱約晃過的一抹鵝黃輕衫倩影——是表妹裴玲瓏。

　　這丫頭雖是表小姐，吃穿用度、行動派頭，無一不精致講究，比之侯府正經的姑娘還要得意幾分。

　　母親拿著賀家的銀子，織著裴家的錦繡前程，手筆可真不小啊。

　　指尖拂過空空如也的烏木小匣子內壁，賀錦瀾唇邊緩緩勾起一絲冰冷的弧度。

　　錢，乃權柄的基石。

　　她太缺錢了。

　　沒有足夠硬實的銀錢底氣，拿什么在這侯府深宅，甚至在將來波譎云詭的風暴里，撬動棋局？

　　只要裴氏自己不出紕漏，又有誰能去查她這位永定侯夫人的賬？

　　當夜，賀錦瀾便臥榻上安眠。

　　高床軟枕，紅燭帳暖，她睡得異常安穩。

　　前路艱難，但總得一步步走。

　　第一步，當先去找太后說說話。

　　……

　　翌日清晨，天剛擦亮。

　　一輛掛著永定侯府徽記的青呢小油車，碾過京城濕潤的青石板路，一路駛入深宮側門。

　　宮門開啟，賀錦瀾在引路內侍的指引下，步履沉穩地穿過長長的宮道，最終在慈寧宮外肅立等候。

　　殿內檀香的氣息柔和安詳，太后娘娘穿著家常的深紫色云錦常服，斜倚在鋪著厚厚明黃錦墊的紫檀木榻上，鬢邊已見霜色，眼神卻依舊清亮銳利。

　　她見賀錦瀾進來，臉上露出真切的笑意：“阿瀾來了？快過來坐。今日怎有空進宮看我這老婆子？”

　　賀錦瀾并未如往常般依偎過去，而是斂衽福身行禮，姿態恭敬鄭重：“臣女賀錦瀾，給太后娘娘請安。”

　　行完禮，她并未起身，而是從身后春喜捧著的錦盒中，雙手捧出一個更顯古樸的紫檀雕花小匣。

　　匣蓋輕啟，里面明黃的軟緞襯里上，靜靜臥著一串佛珠。

　　珠色深褐，油潤發亮，隱隱透出紫金光澤，顆顆圓潤飽滿，觸手生溫。

　　“太后娘娘，”賀錦瀾聲音清晰平穩，帶著一絲恰到好處的感喟，“此佛珠是娘娘賜予臣女的恩賞，臣女蒙昧，一直貼身收藏，時常持誦供奉，不敢稍怠。

　　只此次赴相國寺為大長公主祈福，遇寺中方丈大師講經，言及此珠來歷，臣女才知此非尋常佛珠，乃是古德大師身前日日持念不離的遺物，更是娘娘您未出閣時，日日于佛前供奉的心愛之物。”

　　她抬起頭，目光澄澈，望向微微發怔的太后：“大師言此珠與娘娘佛緣深厚，沾染了您的心意與靈氣，早已是您心意的一部分。臣女受之有愧，更不敢再據以為私。今日斗膽，謹以此寶歸原主，懇請太后娘娘收回。”

　　殿內一時寂靜。

　　侍立的女官屏住呼吸。香爐中一縷青煙裊裊升起，盤旋不定。

　　太后的目光落在匣中那串佛珠上，眼神變得極為復雜。

　　她沉默著看了許久，輕輕吸了一口氣，伸手將那匣中的佛珠拿了起來。

　　“……阿彌陀佛。”太后低聲宣了聲佛號，手指捻動，一顆顆珠子緩緩滑過，動作熟稔而珍視。

　　她抬起眼，看向依舊跪在眼前的賀錦瀾，聲音有些低沉：“你這孩子，倒是難為你了。”

　　“起來吧，”太后臉上露出更深的笑意，那笑意里帶著贊許和欣慰，“是你的心誠。也是哀家與這舊物的一點念想未盡。”

　　她不再推拒，只是輕輕拂了拂手。

　　一位女官立刻上前，小心地合上了賀錦瀾手中的紫檀匣，雙手捧過，置于太后榻邊的一尊紫檀供佛小龕內。

　　紫檀佛龕的門輕輕合攏，只余幾縷檀香盤旋其上。

　　太后收回目光。

　　“阿瀾，”她的聲音較方才低沉幾分，眼角的笑紋卻顯得更為真切，“你這孩子心思澄明。哀家既收回這故物，便再不能平白承你這份‘物歸原主’的情。哀家知道你并不缺外物上的賞賜，說吧，你今日所求是何事？哀家定與你做主。”

　　賀錦瀾聞言，恭敬垂首：“太后垂愛，臣女感念不盡。金銀器物，府中供給尚足。只是……”

　　她頓了頓，抬起臉，望向太后：“臣女確有一事相求，只恐冒昧。”

　　太后來了興致，略略直起身：“但說無妨。與哀家不必拘謹那些虛禮。”

　　“謝太后恩典。”賀錦瀾福身，再抬首時，眼中帶上幾分恰到好處的拘謹，聲音也壓低了些，“臣女并非自矜。只是幾年前，在江南別莊養病之時，偶遇一位游方的老道長。他瞧臣女或許有些緣分，曾傳下幾枚粗淺的觀星占算之術。”

　　她語速放得很慢，似在斟酌用詞，“小道爾，不敢稱奇。近日，臣女偶見天象有些異動，心頭忐忑難安，隱約得一模糊的啟示。此事，或許關乎宮闈。”

　　最后幾個字如同投入深潭的石子，漾開無聲的漣漪。

　　“哦？”太后臉上的笑意淡去，眸光卻銳利起來，瞬間斂盡了慈和，只剩下審視與探究，直直地釘在賀錦瀾那張無甚波瀾的臉上。

　　“關乎宮闈？”她重復了一遍，聲音里聽不出情緒，“何事如此緊要？且說來哀家一聽。”

　　賀錦瀾微微吸了口氣，趨步上前。

　　太后略抬了抬手，摒退了最近的幾名內侍宮女。

　　殿中只剩她們二人，及遠遠垂手聽命的掌事姑姑。

　　賀錦瀾俯身，湊近太后耳畔，以極低的聲音，輕輕吐出一段話語。

　　預言之言，未訴于外。

　　太后原本微微前傾的身體，在那些低語傳入耳中的瞬間，緩緩僵直。

　　眉峰幾不可察地蹙起。松弛搭在念珠上的枯瘦手指，驟然收緊。

　　賀錦瀾后退一步，垂手肅立，仿佛方才的低語只是拂過一陣微風。

　　太后卻僵在榻上，攥著念珠的手微微發著抖，渾濁的眸子里驚疑不定，竟一時說不出話來。

　　“呼哧……呼哧……”

　　恰在此時，一陣帶著野性與力量的沉重喘息聲，如同滾雷般由遠及近。

　　“太后娘娘！端王殿下到！”殿門處值守的內侍倉惶驚懼的稟報聲幾乎同時響起，被淹沒在一聲震人心魄的犬吠里。

　　“汪——！”

　　一道矯健如黑色閃電的影子，裹挾著兇悍氣息，旋風般沖撞入殿內。

　　那是一條巨大的黑犬。

　　通體烏亮如最濃的墨汁浸染過，沒有一絲雜毛。

　　油光水滑的皮毛包裹著虬結壯碩的肌肉，奔跑間充滿了原始的爆發力，粗壯的脖頸上掛著一枚明晃晃的金牌，彰顯其主人非凡的身份。

　　然而此刻，那對琉璃色的眼瞳兇光畢露，露出森白鋒利的牙，鼻腔噴出灼熱的白汽。