忽忽幾年過去，吳長虹即將從農業專門學校畢業。
吳長虹不滿足于眼前所學，打算繼續精進學業；吳父卻認為兒子所學已經夠用，執意讓其返鄉當他的左右手發展家業。吳長虹不肯順從，回信游說。他在信中引用了三國時期的姜維寫給其母的一段話——“良田百頃，不在一畝，但有遠志，不在當歸。”，并言及大半個中國正遭受巨大自然災害的肆虐，作為學生他愛莫能助，只有盡多的掌握科學知識，將來為革新中國農業盡一份力量。
吳父被說服，松口答應讓吳長虹再求深造，但同時以毫無商量的語氣要求他先在老家定下一門親事。
……
回家前，吳長虹先去他的大姑家落腳。
吳長虹的大姑家住東關街，離流經萊蕪縣城的汶河很近。連續兩年的大旱，已讓這條向西倒流的大河斷流，只是在離城較近的深而廣的河段仍有碧波蕩漾。以往的每個暑期，吳長虹幾乎天天都去家鄉的河里游泳，所以此刻一見到水，就生出進去暢游一番的念頭。掃視四周不見一個人影兒，吳長虹更是心癢難耐，躍躍欲試。觀察到離橋較遠的河段有柳樹及灌木叢，吳長虹決定從彼處入水。
來至灌木叢西側，吳長虹再次查看四周，除了附近的柳樹上蟬鳴如嘶，別無動靜。這下吳長虹放心了，擱下行李迅速脫衣下河。
久違的愜意讓吳長虹很想跟久旱的鴨子一樣歡呼幾聲，但還是忍住了，他想試試自己還能潛泳多遠，便深吸一口氣一個猛子扎下去。
潛出大約二十米遠時，吳長虹憋悶壞了“嘩”地浮出水面；他還沒來得及喘上一口氣，肩部就被狠狠地抽了一下。
吳長虹抹一把臉上的水，愕然轉頭，看到一位身著杏白色上衣的姑娘拽著一根長竿子正往岸上跑。
“你打我干啥？！憑啥打我？！”吳長虹撫摸著疼得火辣辣的肩部憤然質問。
“你這個臭人，你嚇死我了！你要是不趕緊走，我還打你！”那位姑娘邊跑邊發出威脅。
吳長虹聽出是李靜姝的聲音，“是你！”兩個字脫口而出。
李靜姝聞言轉身。“你是誰啊？！我怎么聽著有點耳熟！你待在那里別動呵！我看看你到底是誰！……原來是你啊！光天化日之下來這里游泳，太不像話了！”
“你呢？！你一個女孩子家一個人來這偏僻地處合適嗎？！”
“我不是一個人來的！我是陪亓魯表弟來釣魚的！”
“他呢？！”
“魚餌不夠，去那邊挖蚯蚓了！——我正想著事情，你突然從水里鉆了出來，嚇死我了！到現在心還真撲騰呢！——不許跟別人說這件事，聽見了沒有？！——趕緊走你！”
吳長虹咕噥一聲“掃興”，灰溜溜地往回游去。
……
“瞧把這孩子熱的！”吳長虹頭發濕漉漉的來到亓家，把他大姑心疼壞了，連忙拿撲扇給他驅熱。
“不是汗溻的。”吳長虹解釋，“路過汶河時，我進去洗了個澡。”
“哦，我說呢，怎么熱成這樣！河里沒大有水了呵，唉，這天旱忒得太狠了。前些日子你爹來說，咱村里的河溝子都干了。”
“再這么旱下去，連汶河也要干了。”吳長虹的姑父接口道。——吳長虹的兩個表哥早已成家，表姐愛梅也于前年出嫁，此刻家中只有他大姑和姑父二人。
“比起關中地區，咱這里旱的還算是輕的。”吳長虹說。
“聽說，關中不只是旱災，還有蝗災，死了很多人。”吳長虹的姑父說。
“嗯，各種各樣的災難并發，簡直……”吳長虹說不下去了。
“唉，老天爺這是怎么了這是，咋這么跟生靈過不去啊！”吳長虹的大姑道。
吳長虹的姑父嘆息一聲，“豈止天災，還兵荒馬亂的……”
“大侄子回來怪高興的，別再提那些糟心的事！“吳長虹的大姑知道老伴談起時局就沒個完，連忙斬住他的話頭。
“聽你爹說，你想上北平求學？”吳長虹的姑父轉移話題。
“嗯。”
“這兵荒馬亂的，待在外頭忒不讓人放心了。”吳長虹的大姑說，“你和及第，你們這些男孩子還強些，小花，一個閨女孩子家也嚷嚷著外出上學，可就忒不應該了。閨女孩子家上那么多學有啥用啊，再說，歲數過于大了找不著好婆家……”
“那個小花，她也想繼續求學？”
“嗯，她爹娘為了掐斷她這個念頭，想盡快地給她找個婆家，她不愿意，這不，這兩天正跟家里鬧著。”
“小花上的學夠多了，是不能再上了。”吳長虹的姑父說。
“叫我說，打起根兒她爹娘就不該讓她讀書。讀書讀的心野了，現在這不就難管教了……”
吳長虹的大姑還沒將李靜姝跟家里鬧矛盾之事議論完，亓魯扛著漁竿回家來。
吳長虹問亓魯釣了幾條魚，亓魯沮喪地說一條也沒釣到。吳長虹打趣他缺乏技巧，亓魯不忿，說都是他表姐害的。——他去挖蚯蚓之時，她將漁線扯斷了還弄丟了漁鉤。
“簡直就是個‘害人精’！”吳長虹猜到李靜姝打他后拖著漁竿逃跑時弄斷的漁線。
亓魯認為這樣說他表姐有些過分，遂為其辯護：“表姐不是凈意的，她告訴我原因了。——有只野狗跑到她跟前想咬她，她用漁竿趕它時把漁線弄斷了。”
聽此言，吳長虹不覺咬牙切齒。亓魯將他這副表情理解成對野狗的憎惡，說道：“我要是在跟前，非把那只野狗狠狠地教訓一頓不可！”
吳長虹尷尬地干咳兩聲，轉而打聽李世芳是否放假。
“放了。我本來是約三表哥釣魚的，他臨時有事。”
“我想和他見見面，你幫我去傳個話行嗎？”
……
吳長虹沒等多久，李世芳就跟著亓魯興沖沖地來到。
兩人在大門外棗樹下攀談。他們不過是第二次見面，彼此卻像老朋友一樣推心置腹，就連李靜姝之事，李世芳也絲毫沒有對吳長虹隱瞞。
“架不住小花的哭鬧哀求，我爹娘只好允許她繼續求學，不過，要先定下一門親事才行。有兩戶人家供小花選擇，她都看不上。在這件事上我爹娘態度很堅決，看樣子不會再由著她了。她讓我幫著想辦法，這不，我的腦袋都快想炸了也沒想出來。”
“你爹娘的意思是必須從那兩戶人家選嗎？”
“那倒不是。”
“我有個主意……”吳長虹欲言又止。
“快說出來聽聽！”
“呃……不妨來個假定親。”
李世芳失望地嘆口氣，“就算是玩小孩子過家家，也得有那么一個人愿意陪著玩才行啊。”
“要是有人愿意奉陪呢？”
“怎么可能！”
“我，我愿意奉陪。”
李世芳吃驚地打量著吳長虹，仿佛不認識他似的。
“不瞞你說，我也正面臨著這樣的難題——要想去北平求學，先在老家定下一門親事。”
“這真是天賜良機！就這么說定了！”
“還是先試探一下你妹妹的意向再說吧。”
“我現在就去問她！走，你跟我一塊兒去！”
“不行、不行，她要是當成故意冒犯她，我可吃不消。”
李世芳不由笑了，“那你在半路等著。她要是同意，我就帶她去跟你碰頭，咱們商量一下應對之策。”
……
李世芳回家找李靜姝，吳長虹去河邊上的林蔭路等候。
吳長虹認為那個主意十有八九會惹得李靜姝惱羞成怒，可以說，連她會罵自己什么話都想象到了。當看到李靜姝跟著李世芳往這里來時，他也沒往好的一面想，先作起挨罵的思想準備。
“姓吳的，你這個主意不錯！我接受！”李靜姝人尚未到跟前，態度先拋過來。
吳長虹甚感意外，結結巴巴地回了一句“互相成全”。
“說得好，互相成全！——口說無憑，立字為證。我三哥當見證人。”
吳長虹這才注意到李世芳手里還拿著紙和筆。
“靜姝她……非要這樣。”
“這樣也好。”吳長虹說。
李靜姝強調：“是最好！”
“那你說說你的意見。”
“要在契約上注明，只有在雙方都能自食其力無需家里供給時，才能解除婚約。再就是，在此期間雙方互不干涉。”
“嗯，假定親嘛，雙方當然都是自由身。”
“雖然是假的，也絕不能對外人透露！”
“外人不可能不知道……”
“我說的是當地之外的人。”
“行，保證不往外說。”
……
商談妥當，李世芳就著路旁的一塊石頭撰寫契約，完畢，三人都正兒八經的在上面簽了名。
“接下來，該長虹去行動了。”李世芳說。——在書寫契約之前，他們就商量出對策，決定讓吳長虹的姑父，也就是李靜姝的舅舅來撮合這門親事。
“還用說嗎！”李靜姝道，“不然還能咱們去倒提媒啊！”
吳長虹忍不住來上一句：“也不是不行啊。”
李靜姝丟給他一個白眼。
“你李靜姝不是巾幗須眉嗎？人家樊梨花和穆桂英可都是倒提媒的。”——吳長虹自幼家教甚嚴養成一副嚴肅性情，不只不多說話連笑容都不常有，現在卻鬼使神差的變得嘴碎起來。
“你是薛丁山、楊宗保嗎？給人家提鞋都配不上吧？！跟你湊合是萬不得已，但凡……”
“小花！”李世芳聽不下去了，開腔制止。
“讓她說就是……”
“我還不說了呢！”李靜姝甩下這么一句，獨自先離去。
……
凡事總是想起來容易做起來難，待吳長虹真正去實施那個計劃時卻怎么也張不開口了，直到將要離開亓家時，才期期艾艾地開了腔。
“聽說……那個小花……那兩戶人家她都相不中。”
“可不，那閨女忒任性了！”吳長虹的大姑說，“也不是說，都是她爹慣得她。孩子不經慣，慣成啥樣是啥樣……”
“能不能……”吳長虹話沒說完先羞窘的低下頭去，“讓我姑父給她提提咱家。”
吳長虹的大姑和姑父領會其意后不由面面相看。
“你對小花有意？！”
吳長虹別無選擇，只能點頭。
“好啊！回頭就讓你姑父去提親！”
李氏家族世代經商財力豐厚，李靜姝的父親李希培為前清舉人且在官府任職，可以說，無論從哪一面講吳家都難以與李家比肩。考慮到兩家算不上門當戶對，吳長虹的姑父一時沉吟不語。
“我大侄子配你外甥閨女，該是配得上？！”
“當然配得上……我是怕小花不愿意。”
吳長虹忙道：“她愿意！”
吳長虹的大姑和姑父再次驚地目瞪口呆。
“那你就放心地去提吧。”吳長虹的大姑回過神來說老伴。
這下吳長虹的姑父心里有了底，應承下來。
李家父母雖然對吳家的家境不是很滿意，卻比較中意吳長虹，加上李靜姝對這樁親事并不抵觸，就順水推舟了卻這樁令他們頭疼的心事。
保媒之人不僅是男方的姑父還是女方的老皇舅，可謂牢靠到了家，對于這門高攀的親事，吳家父母也沒怎么猶疑。